Georges Pierre Seurat nació en París. Su padre, Chrysostome-Antoine Seurat, a pesar de su humilde trabajo como policía, había ahorrado y vivía de sus rentas. Georges y su madre, Ernestine Faivre, siempre fueron muy cercanos. Durante su época escolar es introducido a la pintura por su tío materno, el comerciante textil Paul Haumonté-Faivre. En 1875 Seurat ingresa en la escuela municipal nocturna de dibujo, en la clase del escultor Justin Lequien. Aquí conoce a Edmond Aman-Jean, con el que mantuvo una estrecha amistad toda su vida. En 1876 estudia la gramática del dibujo con Charles Blanc. Para 1878 Seurat y Aman-Jean ingresan en la Escuela de Bellas Artes de París, donde estudió hasta 1879 donde alquila junto a Aman-Jean y Ernest Laurent un taller en la calle Ballesta de París. 1880 renta un local donde pintó sus principales obras hasta 1886.

En este mismo año (1880) empieza su servicio en la academia militar de Brast. Su estancia en Brast le permite descubrir la fuerza del mar que tendrá tanta importancia en su pintura, en su cuaderno de apuntes reúne numerosos bocetos de figuras y estudios del mar, la playa y barcos. Una vez en París. Durante los siguientes dos años se dedicó a perfeccionar el arte del dibujo en blanco y negro y las propiedades físicas de la luz. Su precaria situación económica le obliga a tener que recurrir a la venta de sus cuadros pero sin necesidad de adaptarse al gusto de sus clientes. Durante 1884 inició su primer gran obra, un enorme lienzo titulado Un baño en Asniéres que en 1886 fue vendido al Louvre.

Después que su pintura fuera rechazada por el Salón de París, Seurat se negó a presentarla en establecimientos como el Salón, aliándose con los artistas independientes de París. En 1884 conoció y estableció una amistad con su compañero artista Paul Signac. Seurat compartió sus nuevas ideas acerca del puntillismo con Signac, quien posteriormente pintó con la misma técnica. En el verano de 1885 Seurat comenzó la creación de su obra maestra Tarde de domingo en la isla de la Grande Jatte, que le llevó dos años completar. Su cuadro se expone en 1886 en la octava y última exposición de los impresionistas. Con este cuadro nace el término puntillismo, o técnica de la mezcla óptica de los colores. El 26 de agosto del mismo año se inaugura la exposición de los independientes, en ella se exponen diez obras suyas.

En 1887 por iniciativa de Seurat se funda el grupo de los neoimpresionistas en el que se reúnen artistas que utilizaban el puntillismo como Albert Dubois-Pillet, Charles Angrand, Maximilien Luce y otros. en marzo muestra algunos estudios de su nuevo cuadro Las Modelos en las salas de los Independientes. En verano trabaja en este cuadro y en Parada de circo.

Las teorías de Seurat pueden ser resumidas de esta forma: La emoción de la alegría puede ser alcanzada por la dominación de tonalidades luminosas, por el predominio de colores cálidos, y por el uso de las líneas dirigidas hacia arriba. La calma se alcanza a través de un uso equilibrado de la luz y la oscuridad, por el balance entre colores fríos y cálidos, y por líneas horizontales. La tristeza se alcanza utilizando colores oscuros y fríos y líneas que señalan hacia abajo.